Comment parler aux enfants de la COVID-19? Soyez « rassurant, mais réaliste »

Docteure Robin C. Williams C.M., M.D., F.R.C.P., Présidente, groupe de travail de la petite enfance, Société canadienne de pédiatrie

Nous vivons une époque inquiétante, quel que soit votre âge ou votre pays de résidence. Nous luttons tous contre la pandémie causée par la COVID-19. Chaque jour, nous évaluons les conseils parfois troublants des chefs politiques, des spécialistes de la santé publique et de la médecine, des médias, de nos amis et des membres de notre famille.

Même si nous en apprenons chaque jour davantage au sujet de ce coronavirus, de la maladie qu’il provoque et des ressources nécessaires pour le combattre, il reste beaucoup d’inconnues, ce qui est déstabilisant.

Le monde de nos enfants et de nos petits-enfants a été bouleversé. Leurs activités quotidiennes sont perturbées, leurs vacances familiales sont annulées et leur « travail » (fréquentation de l’école et des milieux préscolaires) est suspendu. Bon nombre de leurs parents travaillent maintenant de la maison, et on dirait que tout le monde s’inquiète de l’avenir. Comment donc leur parler et les rassurer dans un tel contexte?

Les quelques suggestions suivantes visent à favoriser la résilience dont nous avons tous besoin pour traverser cette période :

1. Employez un ton rassurant. Il est normal que les parents se sentent anxieux devant l’incertitude qui s’annonce, tant pour ce qui est de la santé collective que de l’économie. Ces inquiétudes sont bien fondées. Vous pouvez toutefois rassurer votre enfant en lui expliquant qu’une foule de médecins, d’infirmières et d’experts scientifiques du monde entier travaillent d’arrache-pied, en ce moment même, pour assurer notre santé et notre sécurité.

2. Faites participer les enfants aux échanges. Les enfants regardent et observent leurs parents et les personnes qui s’occupent d’eux. Ils regardent votre visage, entendent le ton de votre voix et entendent vos conversations. C’est vous qui connaissez le mieux vos enfants et leur tempérament. Écoutez-les et parlez-leur de la situation dans des mots adaptés à leur âge. Aidez-les à comprendre, à verbaliser et à organiser leurs sentiments au sujet de la pandémie. Intéressez-vous à ce qu’ils pensent et reçoivent.

3. Aidez-les à distinguer les faits de la fiction. Demandez à vos enfants ce qu’ils savent et comprennent sur ce qui se passe. Corrigez la mésinformation au sujet de « ce nouveau germe ». Soyez honnête, mais positif. Rassurez-les en leur expliquant que moins d’enfants tombent malades et que la maladie est moins grave s’ils le sont. Précisez-leur que la maladie est beaucoup plus inquiétante pour les personnes âgées ou celles qui ont déjà une maladie, et que c’est la raison pour laquelle chacun doit prendre des précautions.

4. Aidez les enfants à exercer un certain contrôle. Les enfants ont besoin de se sentir en contrôle et autonomes pour se protéger par tous les moyens à leur disposition, soit :

• Se laver souvent les mains, de la manière appropriée (montrez-leur quand et comment).
• Tousser dans son coude, puis se laver les mains.
• Respecter la distanciation sociale (expliquez ce que c’est, mais expliquez-leur que ce n’est pas la même chose que la « distanciation émotionnelle »).
• Aider à essuyer et désinfecter les surfaces. Cette tâche les aide à comprendre le mode de transmission du germe par des gouttelettes.

5. Portez attention aux médias. Soyez particulièrement attentif à l’exposition à la télévision et aux médias. Donnez l’exemple de bonnes habitudes de consommation des médias. Ne laissez pas la télévision ou les nouvelles constamment allumées en arrière-plan. Le temps d’écran se prolongera sûrement pendant les quarantaines à la maison, l’isolement personnel et le confinement. C’est l’occasion de regarder les écrans ensemble, de faire des choix réfléchis et d’explorer les médias recommandés pour les enfants, y compris les balados.

6. Faites preuve de créativité et témoignez de la reconnaissance. Il y a de bons côtés à être ensemble, en famille, sous quelque forme que ce soit. Pendant que vous vous habituez à cette « nouvelle normalité », vous pouvez renforcer les liens existants avec votre famille, vos amis et vos voisins. Favorisez la créativité collective et favorisez un sentiment d’optimisme et de résilience. Si vous parlez à vos enfants et leur enseignez à soutenir et à remercier les personnes qui sont aux premières lignes des services de santé et des autres services publics (y compris les autres services essentiels comme les épiceries), vous leur donnez une leçon de civisme.

Vous aurez de nombreuses occasions d’échanger avec vos enfants au cours des prochains jours et des prochaines semaines. Essayez de les rassurer tout en demeurant réalistes. Les temps seront durs, mais la vie va continuer. Elle le fait toujours.

La docteure Robin Williams est une ancienne présidente de la Société canadienne de pédiatrie et une ancienne médecin hygiéniste de la région de Niagara, en Ontario.

Pour en savoir plus sur la façon d’aider les familles et les enfants pendant la pandémie, consultez le site Web Soins de nos enfants de la Société canadienne de pédiatrie.

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