La promotion de la santé mentale pour les enfants de parents qui se
séparent
Comité de la pédiatrie psychosociale, Société canadienne de pédiatrie (SCP)
Paediatr Child Health 2000;5(4):237-40
No de référence : PP 2000-01
Révision en cours en janvier 2009
Aussi disponible : Comment aider les enfants à affronter la séparation de leur parents
Index des documents de principes du Comité de la pédiatrie psychosociale
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Contenu
· Les effets de la séparation parentale sur les enfants
· Les problèmes de développement
· Pour minimiser les effets négatifs de la séparation parentale
· Quelle aide peut offrir le médecin?
Le présent énoncé vise à décrire les effets de la séparation parentale sur les enfants à diverses étapes du développement et à divers niveaux de compétence ainsi qu’à donner des conseils pratiques aux médecins sur les moyens d’aider les enfants et les familles qui vivent une séparation parentale.
Historique et épidémiologie
La séparation et le divorce sont de plus en plus
prévalents en Amérique du Nord, où de 40 % à 70 % des enfants vivent
le divorce de leurs parents (1). En 1997, on dénombrait
151 224 mariages et 67 408 divorces au
La séparation parentale n’est pas un événement circonscrit dans le temps, mais un processus. En général, du point de vue de l’enfant, les deux parents demeurent des membres de la famille.
Jusqu’à présent, la compréhension de l’épidémiologie et des effets du divorce se fondait sur des études de conceptions diverses, dont des rapports de cas, des recherches qualitatives par entrevues, le suivi de cohortes prospectives et des recherches transversales par sondage.
Règle générale, les enfants qui vivent le divorce de leurs parents habitent dans un ménage dirigé par la mère pendant les cinq premières années suivant le divorce (3). Puisque la plupart des parents divorcés se remarient et que le taux de divorce est plus élevé chez les personnes remariées, les enfants de parents divorcés risquent de connaître d’autres ruptures, avec les nouvelles tensions qui en découlent. Comme les parents séparés ont tendance à s’engager dans de nouvelles relations, il est fort probable que leurs enfants aient de nombreux modèles parentaux.
Des recherches s’imposent sur les effets de la séparation sur les enfants en cas d’unions entre personnes du même sexe ainsi que sur les stratégies visant à favoriser le bien-être des enfants qui vivent dans des «belles-familles».
Le gouvernement canadien est en voie d’adopter une démarche plus axée vers l’enfant dans les processus juridiques que traversent les parents qui se séparent et leurs enfants (4).
Les effets de la séparation parentale sur les enfants
La fin d’un mariage peut nuire à un rôle parental efficace et priver les enfants du soutien émotif de leurs parents, qui peuvent être temporairement préoccupés par leur propre angoisse. De même, le divorce est souvent suivi d’une baisse de revenu pour le parent ayant la garde et pour ses enfants. La séparation parentale, même si elle est stressante, peut toutefois finir par profiter à la fois à l’enfant et aux parents, selon la situation familiale. Les nombreuses influences sur l’enfant et la famille comprennent la stabilité parentale, le soutien social ainsi que l’âge, le tempérament et la résilience de l’enfant.
Les premières études laissaient supposer que les enfants de familles qui vivent un divorce et un remariage sont plus susceptibles de décrocher de l’école, d’avoir des problèmes avec la justice, d’abuser de drogues ou d’alcool et de souffrir de détresse affective que les enfants qui grandissent avec leurs deux parents biologiques (5). Des études plus récentes démontrent que seule une proportion légèrement plus élevée d'enfants dont l’état mental ne pose aucun problème vivent dans une famille intacte. Certaines études qui indiquent qu’une forte proportion des enfants sont perturbés par un divorce sont faussées parce que les échantillons cliniques proviennent de familles en thérapie plutôt que de la population générale. Wallerstein et Blakeless (6), par exemple, ont effectué une étude à long terme auprès d’enfants de parents divorcés de classe moyenne, et ont découvert que près de la moitié des enfants présentaient un stress et une insécurité prolongés qui nuisaient à leur travail et à leurs relations sociales. L’étude était toutefois limitée par un échantillon relativement restreint et faussé de familles autosélectionnées, toutes envoyées en thérapie (6). Des études faites auprès de populations plus représentatives indiquent que le risque de dysfonction que courent les enfants des parents divorcés est inférieur à celui qu’avance Wallerstein et Blakeless, et des observations font état d'une légère augmentation des troubles de comportement chez ces enfants par rapport aux enfants de parents non divorcés (7).
Quels sont les déterminants négatifs connus? Le stress chronique, relié à une maladie chronique de l’enfant, une incapacité ou un tempérament difficile, peut contribuer aux tensions familiales et aux conflits parentaux, de même que le stress suivant la séparation pour les parents. Les styles parentaux, caractérisés par une attitude négative, des conflits verbaux ou physiques et un comportement autoritaire, sont reconnus comme dommageables (8). Les recherches laissent supposer que c’est le conflit parental, et non la séparation, qui nuit le plus aux enfants (9).
Quels sont les déterminants positifs connus? Des observations indiquent que les enfants de parents coopératifs s’en sortent mieux dans une résidence physique conjointe (1). Les enfants qui s’adaptent le mieux ont des contacts réguliers avec un adulte bienveillant, soutenant et compétent, qu’il s’agisse d’un parent, d’un membre de la famille, d’un professeur ou d’une autre personne.
Ce qui ressort des études jusqu’à présent, c’est la grande diversité des réactions des enfants et de leurs parents face à la séparation parentale. Certains enfants sont capables d’affronter le processus de séparation de manière constructive et se dégagent de cette situation compétents et équilibrés d’un point de vue psychologique. D’autres vivent une période de détresse, mais retrouvent un équilibre psychologique en l’espace de deux ou trois ans. Le dernier groupe d’enfants souffre de conséquences désastreuses durables.
Les problèmes de développement
L’âge de l’enfant influence sa réaction à court terme à la séparation et au divorce. À chaque étape, les problèmes de développement sont abordés de manière différente. Il se peut que le médecin puisse lui-même prendre ces problèmes en charge, mais il devrait connaître les ressources psychiatriques et psychologiques communautaires pour l’aider à gérer des situations plus complexes. Les troubles de développement s’établissent comme suit :
- Les nourrissons sont plutôt protégés des conséquences immédiates d’une séparation et d’un divorce, mais l’importance d’une relation d’attachement stable et sûre avec au moins l’un des parents complique les dispositions relatives au logement.
- Les enfants d’âge préscolaire peuvent attribuer la séparation parentale à un geste qu’ils ont posé.
- Les enfants qui fréquentent les classes du premier cycle (de cinq à huit ans) peuvent comprendre les enjeux reliés à la séparation et au divorce à l’aide de termes concrets et tenter de maintenir des liens avec les deux parents, tandis que les enfants qui fréquentent les classes des autres cycles (neuf ans et plus) peuvent être plus enclins à en vouloir à un parent et à prendre parti. Les enfants de ce groupe d’âge peuvent monter un parent contre l’autre ou idéaliser le parent absent.
- Les adolescents sont en voie d’acquérir leur indépendance; ils assument leur sexualité et établissent leurs objectifs de carrière. Lorsque la famille d’un adolescent est en conflit, les tâches quotidiennes de l’adolescent deviennent plus compliquées, et les réactions peuvent être réprimées ou transposées par des comportements mésadaptés ou par une tentative pour cacher ses sentiments. Les adolescents peuvent avoir tendance à assumer des responsabilités inadaptées pour assurer le bien-être de leurs parents.
Pour minimiser les effets négatifs de la séparation parentale
Les comportements parentaux énumérés ci-dessous font courir aux enfants des risques d’effets nuisibles reliés à la séparation. Les parents qui affichent ces comportements peuvent bien réagir aux interventions.
- Après une séparation, environ 25 % des mères qui ont la garde des enfants présentent une dépression et une distanciation affective de leurs enfants.
- Après un divorce, les conflits parentaux sur la garde des enfants font courir aux enfants un risque particulier de troubles du comportement et de troubles affectifs.
- L’abus d’intoxicants par l’un ou l’autre des parents peut contribuer à un rôle parental inadéquat.
- Le peu d’intérêt du père s’associe à une faible estime de soi à l’adolescence (10).
- Les parents jouent un rôle essentiel dans la protection et le soutien de leurs enfants en cas de risque ou de situation de violence physique, sexuelle ou affective. L’établissement du bien-fondé d’allégations de violence représente un défi particulier dans l’attribution de la garde des enfants en raison du taux élevé de fausses allégations (11).
Le meilleur moyen de réduire au minimum les dommages affectifs aux enfants qui vivent une séparation ou un divorce consiste à s’assurer que l’enfant maintient un lien étroit et sûr avec les deux parents, à moins de violence ou de négligence infligée à l’autre conjoint ou à l’enfant ou d’abus d’intoxicants de la part d’un parent.
Quelle aide peut offrir le médecin?
Le médecin joue un rôle de soutien et d’interprétation auprès des parents, et prône les meilleurs intérêts des enfants qui vivent une séparation ou un divorce (12,13). Les médecins peuvent aider les enfants et les familles comme suit :
- Parce que les effets dommageables sous-jacents des conflits parentaux prennent naissance bien avant le divorce, il est important d’offrir des conseils de prévention à toutes les familles sur les effets des conflits sur les enfants et sur les moyens de faciliter le bien-être affectif de l’enfant.
- Le médecin devrait intégrer aux soins de l’enfant en santé des questions sur le fonctionnement de la famille qui permettraient de repérer les familles courant un risque particulier de conflit et les enfants démontrant des signes annonciateurs de tension.
- Avant une séparation, les parents dont le mariage est en difficulté devraient être mis au courant des ressources communautaires offertes pour la résolution de conflit. Le médecin devrait posséder une liste des ressources communautaires, qui pourrait inclure des ressources de counseling en cas d’abus d’intoxicants ou pour gérer la colère, ou des ressources psychiatriques afin d’évaluer la dépression parentale. Un modèle de cette liste se trouve dans Children with School Problems, publié en anglais par la Société canadienne de pédiatrie (14).
- Le médecin devrait faire preuve de prudence lorsqu’il fait des affirmations qui semblent être en faveur d’un parent. Il peut contribuer à faire comprendre aux parents que les fausses accusations de mauvais traitements infligés aux enfants sont dommageables pour les enfants et les anciens conjoints, et que chaque parent devrait se concentrer sur le fait que le rôle parental est une responsabilité plutôt qu’un droit. Dans la mesure du possible, les deux parents devraient recevoir ces conseils.
- Lorsque la rupture semble inévitable, le médecin peut offrir à la fois un counseling et orienter les parents vers les ressources pertinentes pour entreprendre des interventions précoces avant que des modèles mésadaptés ne s’établissent. Au début d’un conflit parental, le médecin peut contribuer à apaiser un milieu chargé émotivement et aider les parents à communiquer. Lorsqu’un conflit est avancé, il peut discuter des stratégies parentales et contribuer à garantir un rôle utile aux deux parents.
- Les parents peuvent être encouragés à se percevoir comme une famille binucléaire et à séparer les engagements parentaux en cours des mésententes maritales résiduelles. Le médecin peut offrir des conseils préventifs sur l’importance du partage des renseignements relatifs à la santé et aux soins de l’enfant avec l’autre parent.
- D’un point de vue pratique, le médecin peut aider les parents à établir des règles claires sur des sujets comme l’établissement de l’horaire hebdomadaire, le partage de l’information médicale, les dispositions de vacances (y compris le gardiennage et la supervision d’enfants qui voyagent seuls) et les dispositions de visite qui conviennent à chaque enfant selon son étape de développement.
- Le médecin peut conseiller aux parents des stratégies de communication efficaces avec les enfants, y compris des techniques comme l’écoute sans interruption, l’empathie face aux sentiments de l’enfant, l’offre d’une affection physique et le respect du moment choisi par l’enfant pour communiquer.
- Les parents peuvent être sensibilisés à l’importance de rassurer l’enfant en lui expliquant que les deux parents l’aiment, qu’il n’a pas à prendre parti, qu’il n’est pas responsable du divorce, qu’il pourra rendre visite au parent qui n’a pas la garde et, si cette visite n’est pas possible, qu’il pourra visiter un autre adulte soutenant.
- Il est possible d’offrir aux parents des stratégies pour aider les enfants à exprimer leurs sentiments et pour conserver une discipline normale dans les deux foyers. Les médecins devraient également conseiller aux parents d’éviter d’avilir l’ancien conjoint ou de se disputer avec lui devant l’enfant.
- Une prise en charge pertinente de la colère par les parents qui se séparent est une aptitude essentielle à un rôle parental conjoint efficace. Les parents peuvent être invités à partager leur colère avec un adulte soutenant plutôt qu’avec l’enfant.
- Le médecin peut aider les pères n’ayant pas la garde de l’enfant à jouer un rôle parental plus efficace après la séparation. Les recherches actuelles indiquent que lorsque la mère a la garde des enfants après une séparation, un lien étroit avec le père s’associe sans conteste à un plus grand bien-être de l’enfant. Les pères qui n’ont pas la garde de leurs enfants aideront mieux leurs enfants en poursuivant les tâches parentales, comme les devoirs et l’encadrement comportemental, plutôt qu’en se limitant aux activités récréatives.
- Lorsqu’il y a allégation de mauvais traitement par l’un des parents, le médecin devrait rassembler les données antérieures de manière attentive et, s’il y a matière à présumer des mauvais traitements, les déclarer à l’agence de protection de l’enfance pertinente. Le médecin doit se montrer prêt à documenter les lésions de l’enfant et à rendre compte de ses observations aux agences de protection de l’enfance. En cas d’allégation de violence sexuelle infligée à un enfant non pubère, si le médecin traitant n’a pas d’expérience dans le domaine, il est utile de consulter un médecin spécialiste des mauvais traitements pour connaître le meilleur moment et la nature de l’examen.
La séparation parentale est devenue monnaie courante pour les enfants nord-américains. Le médecin a l’occasion et la responsabilité de conseiller les parents qui se séparent sur les répercussions importantes de la séparation parentale sur la santé mentale de leurs enfants. Il peut aider les familles par son soutien et ses conseils et se porter à la défense des enfants dans des systèmes établis pour les familles qui se séparent. Ainsi, le médecin peut transmettre de l’information de manière que les personnes qui travaillent avec ces enfants reconnaissent leurs besoins et y soient sensibles et qu’elles offrent aux enfants des expériences affectives à l’école, au camp et dans le cadre d’activités sportives.
Ces efforts favoriseront une meilleure santé mentale aux enfants touchés par la séparation de leurs parents. Des recherches s’imposent pour permettre de dépister les enfants de parents séparés qui risquent le plus de subir des conséquences désastreuses durables et pour établir des mesures de prévention efficaces pour ce groupe d’enfants.
1. Emery RE, Coiro MJ. Divorce: consequences for children. Pediatr Rev 1995;16:306-10.
2.
Hanvey I, Avard D, Graham I, Underwook K, Campbell J, Kelly C. La santé des
enfants du Canada : Un profil de l’ICSI, 2ième édition (sic).
3. Wallerstein J. Separation,
Divorce and Remarriage. In Levine M, Carey W, Crocker A, Gross R, eds.
Developmental Behavioral Pediatrics, 3rd edn.
4. Comité mixte spécial du Sénat canadien et de la Chambre des communes sur la garde et le droit de visite des enfants. Pour l’amour des enfants, 1998.
5. Amato PR. Life-span adjustment of children to their parents’ divorce. Future Child 1994;4:143-64.
6. Wallerstein J, Blakeless S.
Second Choices – Men, Women and Children a Decade after Divorce.
7. Amato PR, Keigh B. Parental divorce and well-being of children: A meta-analysis. Psychol Bull 1991;110:26-46.
8. Amato PR, Keith B. Parental divorce and the well-being of children: A meta-analysis. Psychol Bull 1991;110:26-46.
9. Hetherington E. Coping with Family Transition: Winners, Losers, and Survivors, Child Dev 1989;60:1-14.
10. Ahrons CR, Miller R. The effect of the post divorce relationship on paternal involvement: a longitudinal analysis. Am J Orthopsychiatry 1993;63:441-50.
11. Bala N, Schuman J. Allegations of sexual abuse when parents have separated. Canadian Family Law Quarterly (in press).
12. Kelly JB. Marital conflict, divorce and children’s adjustment. Child Adol Psychiatr Clin N Am 1998;7:259-71.
13. Shea S. How to help your child adjust to divorce. Contemporary Pediatrics 1991;28-29.
14.
Children With School Problems: A Physician’s Manual. Fox A, Mahoney W,
eds.
Comité de la pédiatrie psychosociale
Membres : Docteurs Anne C Bernard-Bonnin, département de
pédiatrie, Hôpital Sainte-Justine, Montréal (Québec); T Emmett Francœur
(administrateur responsable), Westmount (Québec); Sally Longstaffe (auteure
principal), clinique de développement de l’enfant, Children’s
Hospital, Winnipeg (Manitoba); William J Mahoney (président), Children’s
Hospital - Hamilton Health Sciences Centre, Hamilton (Ontario); Peter Nieman,
Calgary (Alberta); Sarah Emerson Shea, IWK-Grace Health Centre, Halifax
(Nouvelle-Écosse)
Conseillers : Docteurs Katerina Haka-Ikse, Toronto (Ontario);
Rose Geist, The Hospital for Sick Children, Toronto (Ontario) (représentante de
l’Académie canadienne de pédopsychiatrie)
Représentants : Docteurs Diane Marie Moddemann, clinique de
développement de l’enfant, Children’s Hospital, Winnipeg (Manitoba)
(représentant la section de la pédiatrie du développement de la Société
canadienne de pédiatrie); Mark Wolraich, Vanderbilt Child Development Center,
Nashville (Tennessee) (American Academy of Pediatrics, comité des aspects
psychosociaux de l’enfant et de la famille)
Auteure principal : Docteur Anne C Bernard-Bonnin, département de
pédiatrie, Hôpital Sainte-Justine, Montréal (Québec)
| Avertissement: Les recommandations du présent document de principes ne constituent pas une démarche ou un mode de traitement exclusif. Des variations tenant compte de la situation du patient peuvent se révéler pertinentes. Les adresses Internet sont à jour au moment de la publication. |